私は16年目の歯科医師です。いち歯科医師として、子育て中の親御さんに知って頂きたい考え方があります。

もちろん、食材の大きさや形を工夫することは、とても大切です。子どもの発達に合わせた、安全な食事の提供は欠かせません。

ただ、現場ではそれだけでは防ぎきれない場面もあります。たとえば、保育園の先生から「刻み食にしているのに、急いで口に詰め込んでしまう子がいる」「ぶどうやミニトマトを丸のみしてしまいそうで怖い」という相談を受けることがあります。丸い食材や、つるっとした食材は、かじる力や噛みつぶす力が十分でない子どもにとって、思わぬ危険につながります。

実際、消費者庁などでも、ぶどう、ミニトマト、もち、パン、肉などが窒息事故の原因として繰り返し注意喚起されています。

しかし、避けるだけで、本当に窒息事故を防ぐことができるのでしょうか。

私は小児歯科医として、「食べることを育てる」という視点がもっと大切ではないかと感じています。

「食べる力」は生まれつきではありません

私たちは大人になると、噛んで飲み込むことを当たり前のように行っていますが、赤ちゃんは最初から上手に食べられるわけではありません。

成長とともに、

● 前歯で食べ物をかじり取る

● 舌で食べ物を左右の奥歯へ運ぶ

● 奥歯ですりつぶす

● 唾液と混ぜて飲み込みやすい塊（食塊）を作る

● 安全なタイミングで飲み込む

という一連の動きを少しずつ学んでいきます。

つまり、「食べる力」は毎日の食事の中で、繰り返し経験し、学習しながら育っていく機能なのです。

実際に診療室でも、2歳を過ぎてもやわらかい刻み食ばかりで育ってきたお子さんが、前歯でかじり取ることが苦手だったり、パンをちぎれずに口へ押し込んでしまったりする場面があります。見た目には「食べている」ように見えても、口の中では十分に噛めておらず、丸のみにつながっていることがあるのです。

小さく刻むだけでは育たないこともある

窒息を恐れるあまり、すべての食材を細かく刻み続けてしまうことがあります。

もちろん、発達段階や障害によっては必要な配慮ですが、それが長く続くと、前歯でかじり取る経験や、奥歯で噛みつぶす経験が少なくなってしまいます。

食べる経験が減ることで、噛む力や舌の動き、口の使い方が十分に育ちにくくなる可能性があります。

だからこそ、「安全」と「発達」の両方を考えることが大切なのです。

窒息事故を防ぐために本当に必要なこと

窒息を防ぐには、食材だけを見るのではなく、子どもの「食べる力」を育てる環境づくりが欠かせません。

● 発達に合った食材の硬さや大きさを選ぶ

● よく噛める姿勢を整える(足を床につける、テーブルの高さは肘の高さ、腰は立てて90度になるように、お腹とテーブルはこぶし1個分の距離など)

● 一口量を覚えていく(ご家庭での食事で、かじり取る練習を)

● 急がせず、しっかり噛む時間を確保する(「早く食べなさい」は言わないで)

● 食事中は大人が見守り、歩き食べや遊び食べを避ける(食事に集中しないときは、食事を辞める勇気も)

こうした積み重ねが、安全な食べ方につながっていきます。

保育の現場でも、「この子はまだ噛むのが苦手だから」と一律にやわらかくするのではなく、その子がどこまでかじれるのか、どこまで噛みつぶせるのかを見ながら、少しずつ次の段階へ進めていくことが大切です。食べる力は、練習の機会があってこそ育ちます。

「食べること」は命を守る力

食べることは、栄養を摂るためだけではありません。

口や舌、顎を育て、呼吸や発音、そして命を守る飲み込む力を育てることでもあります。

だから私は、「食べることを育てる」という考え方を、もっと多くの方に知っていただきたいと思っています。

事故が起きるたびに食材だけを見直すのではなく、子ども自身が安全に食べられる力を育てる。

その視点が広がれば、悲しい事故を減らすことにつながるかもしれません。